1. 弥生文化の成立

弥生時代の始まりの年代

北部九州で水田稲作が始まった頃の土器に付着した炭化物を測定し、炭素14年代を補正して実年代を割り出したところ、紀元前900年頃という結果がでた。
弥生時代前期初めの年代はおよそ紀元前800年であり、それらが正しいとすれば、弥生時代の始まりはこれまでの推定よりも500年ほどさかのぼることになる。しかし、この新説には賛否両論がある。

遠賀川文化

弥生時代前期の西日本の文化を、遠賀川文化おんががわぶんかと呼んでいる。遠賀川文化は、福岡県立屋敷遺跡の遠賀川の川底からみつかった遺物に基づいて名づけられた。遠賀川文化の指標は遠賀川式土器であり、へら先でつけた簡素な文様を特徴とする。
遠賀川式土器は、壺・甕かめ・鉢・高坏たかつきからなり、このセットは福岡県から愛知県にまで及んでいる。

愛知県の遠賀川文化の遺跡としては、名古屋市西志賀貝塚などが知られているが、その土器を福岡県の土器と比較しても、その間の距離を感じさせないほど均一であり、弥生文化が西日本一帯に急速に広まったことを物語っている。遠賀川式土器の特徴をもった土器は、青森県にいたる東北地方の日本海沿岸からも見出され、弥生時代前期に東北地方にまで遠賀川文化の影響が及んでいたことが確かめられた。また、中部高地や関東地方からも遠賀川式土器はみつかっている。しかし、東北地方の土器は遠賀川式土器そのものではないことや、関東地方から出土する遠賀川式土器の量もわずかであること、遠賀川文化に特徴的な朝鮮半島に起源のある磨製石器類がほとんど伴わないことなどから、こうした地方の弥生時代前期の文化を遠賀川文化とは呼ばない。

最古の弥生土器

最古の弥生土器は、板付遺跡から出土した土器によって名づけられた板付I式土器である。これには、縄文土器の伝統を受け継いだ夜臼ゆうす式土器が伴う。これらは壺形土器・甕形土器・浅鉢形土器・高坏形土器からなるが、大半を壺形土器と甕形土器が占める。板付I式土器は壺形土器と甕形土器が2対1の割合で構成され、夜臼式土器の壺形土器と甕形土器の割合はおよそ1対2である。

それ以前の縄文土器には壺形土器はほとんど用いられていないので、弥生土器の成立とともに、壺形土器が重要な役割を担うようになったといえる。

その役割としては、種籾たねもみといった穀物などの貯蔵が考えられよう。弥生土器の成立した時点で、縄文土器の伝統を受け継いだ土器が伴っているのは、北部九州ばかりではない。

伊勢湾地方でも、この地方で最古の弥生土器である遠賀川おんががわ式土器に、縄文土器の伝統を受けて貝殻の縁などで粗い文様をつけた条痕文じょうこんもん土器が伴う。

関東地方などでは、伊勢湾地方の条痕文土器が影響を与えて弥生土器が成立するので、縄文土器の伝統は西日本に比べて根強い。縄文土器から弥生土器への変化は、地域差があり、複雑である。

弥生土器と弥生時代

1884（明治17）年、東京本郷の弥生町（現、文京区弥生2丁目）の向ヶ岡貝塚から一つの壺形土器が発見された。薄く堅く、明るい色に焼かれた文様が少ないこの土器は、それまでに発見されていた縄文土器と違う特徴をもつことから、「弥生式土器」と呼ばれた。

その後、弥生土器は縄文土器の上の層から出土したり、青銅器とともに出土することが確かめられ、弥生土器が用いられた時代という意味で、弥生時代が設定された。
しかし、縄文土器と弥生土器とは製陶技術の点からいうと、轆轤ろくろを用いず、野焼きであるなど本質的な変化はなく、明確には区分できない。

したがって、時代を分ける指標にはふさわしくないことが主張された。そこで縄文時代と弥生時代は、採取経済か農耕経済かという経済基盤の違いをもとに区分されるようになり、それぞれの時代の土器を、縄文土器、弥生土器と呼ぶのが一般的になった。

続縄文文化と貝塚文化

弥生時代になっても北海道には稲作は伝わらず、採取・狩猟・漁労を基礎とする縄文時代以来の文化が継続し、縄文土器の伝統を強く引いた土器が用いられた。

約2300年前から約1400年前まで、北海道で続いたこの文化を続縄文文化と呼んでいる。

続縄文文化の海岸地域ではとくに漁労文化が発達し、恵山町恵山貝塚や伊達市有珠モシリ遺跡では、漁労具などの見事な骨角器が出土している。有珠モシリ遺跡では、奄美・沖縄などの南西諸島から運ばれたと考えられるイモガイなど南海産の貝でつくった腕輪が出土しており、日本海を通じて広大な交流が繰り広げられていたことがわかった。

このことは、続縄文文化が弥生文化から孤立したものではないことを示している。また、続縄文文化の後半には東北地方の弥生文化との交流も活発になった。

北海道では7世紀以降になると、擦文土器を伴う擦文文化さつもんぶんかが成立する。この文化も
ヒエなどの栽培を多少行うが、
漁労・狩猟に基礎をおく文化である。

奄美・沖縄などの南西諸島もやはり稲作文化を受け入れず、採取・漁労文化が日本の平安時代に平行する
11〜12 世紀に始まる
グスク時代まで続いた。これを貝塚文化と呼んでいる。
貝塚文化はその名が示すように漁労活動が活発化し、とくに珊瑚礁内の漁労に比重がおかれた。それとともに、ゴホウラやイモガイなど南海産の貝の採取活動が活発になったが、それは北部九州で盛んにつくられた貝輪の原料の需要を満たすためであった。その見返りとして、米や鉄などを入手したと考えられている。貝塚文化を支えた経済活動の一つが、そうした貝の交易であったことは間違いない。