儒学の興隆

朱子学

朱子学の思想は、封建社会を維持するための教学として、幕府や藩に歓迎された。家康に登用された林羅山の孫である林鳳岡はやしほうこう（信篤、1644〜1732）は、将軍綱吉によって大学頭に任じられ、新設された湯島聖堂の側に家塾を移し、それ以降、林家りんけが中心となって幕府の文教政策を進めた。

陽明学

陽明学は、明（王朝）の王陽明が始めたもので、初め朱子学を学んだ中江藤樹なかえとうじゅ（1608〜48）や門人の熊沢蕃山くまざわばんざん（了介りょうかい、1619〜91）らが取り入れて、日本で説いた。陽明学は現実を批判して「知行合ーちごうごういつ」の立場で矛盾を改めようとする革新性をもっており、蕃山はこれを岡山藩の藩制確立に生かした。しかし、蕃山はその著『大学或問だいがくわくもん』で幕政を批判したとして、咎とがめを受けた。また会津藩や熊本藩でも、陽明学者がその革新性のゆえに弾圧された。

古学

古学は、朱子学·陽明学のような宋代・明代に創始された儒学にあきたらず、孔子、孟子の古典に立ち帰ろうとする学派で、いわば日本で創始された儒学といえる。兵学者である山鹿素行やまがそこう（1622〜85）は『聖教要録せいきょうようろく』を著して朱子学を批判し、古代の聖賢に立ちもどることを主張した。これは幕府に忌避され、素行は赤穂あこうに流された。また、明・清を「中華」とする考え方に対して、日本を「中朝ちゅうちょう」とみなす『中朝事実』を著した。同じころ京都の堀川に私塾古義堂こぎどうを開いた伊藤仁斎いとうじんさい（1627〜1705）は「論語」「孟子」に依拠して、経験的知識を重視した。仁斎の子伊藤東涯いとうとうがい（1670〜1736）も父を引き継いだことで、堀川学派には多数の門下生が集まった。

仁斎らの古学に啓発された江戸の荻生徂徠おぎゅうそらい（1666〜1728）は、治国＝政治を重視して、礼楽·制度をととのえることの重要性を説いた。柳沢吉保に仕えたあと、徂徠は将軍吉宗の諮問しもんにこたえて『政談せいだん』を著し、都市の膨張をおさえ、武士の土着などを主張した。徂徠学は内容から古文辞学、塾名から蘐園学けんえんがくとも呼ばれた。門下生には、徂徠の経世論けいせいろんを継承した太宰春台だざいしゅんだい（1680〜1747）がおり、『経済録』を著して専売制度の奨励などを説いた。また、詩文は服部南郭はっとりなんかく（1683〜1759）に継承された。